研究眼睛老化过程的科学家们，围绕所谓的“年轻”蛋白质的作用做出了重要发现，并展示了它如何促进维持我们视力的细胞循环过程。对缺失这种蛋白质的小鼠进行的实验导致视网膜快速退化，这表明这种蛋白质对与年龄相关的视力丧失具有重要的保护作用。
上图：一项新的研究揭示了一种所谓的“青春”蛋白质在预防与年龄相关的视力丧失方面的重要作用。
这项研究由美国国家眼科研究所的科学家领导，主要研究一种名为色素上皮衍生因子（PEDF）的蛋白质。这种蛋白质在眼睛的自然循环过程中起着重要的调节作用。它是由一层被称为“视网膜色素上皮（RPE）”的支持细胞产生的，它位于视网膜感光感光细胞的下方，并在它们的外缘磨损时帮助回收和补充它们。这种能力会随着我们年龄的增长而下降，在老年性黄斑变性（AMD）患者中会导致视力下降。
该研究的资深作者帕特里夏·贝塞拉（PatriciaBecerra）说：“人们把PEDF称为‘青春’蛋白，因为它在年轻人的视网膜中含量丰富，但随着年龄的增长，它会下降。”这项研究首次表明，仅仅去除PEDF就会导致一系列类似于视网膜衰老的基因变化。
由于PEDF是由RPE细胞分泌的，它与一种名为“PEDF-r”的受体结合，并帮助分解包裹在光感受器细胞外段的脂质分子。这是循环过程的一个关键功能，可以保持受体细胞的新鲜和功能，虽然之前的工作已经确定PEDF水平会随着我们年龄的增长而下降，但目前尚不清楚这是导致视力下降的积极因素，还是与视力下降有关。
因此，科学家们对小鼠进行了改造，使其缺乏PEDF基因，并研究了视网膜的细胞结构。这表明RPE细胞核增大了，研究小组认为这表明细胞DNA发生了变化。这些细胞还开启了四个与衰老相关的基因，PEDF受体的水平远低于正常水平。此外，视网膜的RPE层具有未加工的脂质和外段成分的积聚。
该研究的主要作者伊万·雷布斯丁（IvanRebustin）说：“最引人注目的事情之一是，在缺乏PEDF蛋白的小鼠中，RPE细胞表面PEDF受体的减少。似乎有某种与PEDF有关的反馈回路，维持了PEDF中PEDF-r和脂质代谢的水平。”
RPE层的这些改变和基因表达的变化，与衰老视网膜中看到的类似。科学家们说，因此，研究结果将PEDF定位为一种重要的保护和调节蛋白，这种蛋白与年龄有关，会改变视网膜的感光细胞，进而影响我们的视力。
帕特里夏·贝塞拉说：“我们一直想知道PEDF的丧失是由衰老引起的，还是正在导致衰老。这项研究，尤其是与脂质代谢和基因表达的改变有明显联系的研究，表明PEDF的丧失是视网膜衰老相关变化的驱动因素。”
这项研究发表在《国际分子科学杂志》上。
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